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Circulan varios videos en TikTok que indican que en 2024 va a producirse una “invasión de cigarras”. Además, a principios de abril se ha disparado la búsqueda en Google en Estados Unidos de “cuántas cigarras”, según Google Trends. Este tipo de contenidos han surgido porque se espera que este año salgan de abajo del suelo 2 crías de cigarras periódicas en varios estados de Estados Unidos. Algo que no ocurría desde hace más de 200 años. Te explicamos qué sabemos al respecto, por qué estos animales no son peligrosos y qué aconsejan los expertos.
Búsqueda en Google de “how many cicadas” (cuántas cigarras, en español)
¿Por qué es un evento excepcional?
Existen las cigarras anuales, que emergen cada año, y las periódicas, que emergen cada 13 o 17 años. En 2024 emergerán 2 crías cigarras periódicas: la Brood (cría, en español) XIX, con un ciclo de vida de 13 años, y la Brood XIII, con uno de 17 años. Es decir, emergerán al mismo tiempo cigarras que llevan 13 y 17 años viviendo debajo del suelo.
Se trata de un evento bastante excepcional. “Dos crías específicas de diferentes ciclos de vida coemergen sólo cada 221 años”, indica la Universidad de Connecticut. La última vez que estas 2 generaciones surgieron juntas fue en 1803.
¿Cuándo van a emerger las cigarras?
La temperatura determina cuándo salen las cigarras, según explicó Gene Kritsky, profesor jubilado de Biología en la Universidad Mount St. Joseph en Cincinnati y autor de varios libros sobre cigarras, a The New York Times.
Según cuenta, el suelo necesita alcanzar los 64 grados Fahrenheit, aproximadamente a unas 6 pulgadas de profundidad. Luego “llega una buena lluvia, y ahí es cuando realmente explotan".
Se espera que las primeras cigarras empiecen a aparecer a finales de abril de 2024. Como indica la Universidad de Connecticut, es extremadamente difícil estimar el tamaño de la población de cigarras periódicas, aunque algunos expertos hacen una estimación aproximada de un millón de cigarras por acre.
¿Dónde estarán?
En 2024, las cigarras emergerán “desde Maryland hasta Oklahoma y desde Illinois hasta Alabama”. Así lo indica la Universidad de Connecticut, que destaca que habrá billones de cigarras adultas, pero no todas estarán en el mismo lugar al mismo tiempo.
Cuando aparecen varias crías periódicas a la vez, normalmente ocurre en diferentes partes del país, según explicó a ABC News Keith Clay, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Tulane.
La Brood XIII emergerá en áreas de Illinois, Indiana, Iowa, Michigan y Wisconsin, según el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA, por sus siglas en inglés). La Brood XIX, en Alabama, Arkansas, Georgia, Iowa, Illinois, Indiana, Kentucky, Louisiana, Maryland, Missouri, Mississippi, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia.
¿Cuánto tiempo estarán las cigarras en mi ciudad?
Las cigarras estarán en tu barrio o ciudad aproximadamente de 4 a 6 semanas después de que comiencen a emerger, según la Universidad de Connecticut. Shockley explica que, en la mayoría de los casos, las cigarras morirán cerca de donde emergieron.
¿Qué beneficios aportan las cigarras?
Estos animales pueden proporcionar algunos beneficios ambientales, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Además de que son una valiosa fuente de alimento para aves y otros depredadores, pueden airear el césped y mejorar la filtración del agua en el suelo.
“Las cigarras agregan nutrientes al suelo a medida que se descomponen”, añade. Por este último motivo, Shockley aconseja considerarlas un fertilizante gratuito para las plantas de jardines y áreas naturales, en lugar de tirarlas a la basura.
Las cigarras no son peligrosas
Las cigarras no son dañinas para los humanos, las mascotas, los jardines domésticos ni los cultivos, según la EPA. “No muerden ni pican a la defensiva y no son tóxicas ni venenosas”, asegura la la Universidad de Connecticut.
David Althoff, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Siracusa, aconseja mantener la calma y observar por dónde caminas. Insiste en que estos animales “no hacen nada que pueda dañar a los humanos". "Pueden ser una molestia, pero la gente no tiene que tener miedo de ser mordida", afirma.
“Aunque hay muchas cigarras periódicas, generalmente no se las considera plagas de insectos y no hay razón para usar pesticidas en ellas”, explican desde la Universidad de Connecticut.
Desde la EPA insisten en que los pesticidas generalmente son ineficaces para mantenerlas alejadas y pueden dañar a otros organismos, como los animales que comen cigarras.
John R. Cooley, profesor de Biología de la Universidad de Connecticut, aconseja dejar en paz a los insectos. “Son parte del bosque. No intentes matarlos. No intentes rociar insecticida ni ese tipo de cosas. Eso terminará mal porque hay más de los que podrías matar”, afirmó a The New York Times.
Las cigarras tampoco son peligrosas para las mascotas, según la EPA: “Si los perros o gatos comen muchas cigarras, esto puede provocar temporalmente malestar estomacal o vómitos, pero no hay necesidad de preocuparse si una mascota come una pequeña cantidad de cigarras”.
Los árboles jóvenes sí pueden necesitar protección contra las cigarras. “Cúbrelos con malla o red con aberturas de un cuarto de pulgada o más pequeñas. Esto los protegerá contra los daños que podrían ocurrir cuando las cigarras depositen sus huevos en pequeñas ramas”, indica la EPA, que asegura que estos animales “no pueden dañar árboles más grandes y establecidos”.
Hay que tener en cuenta que las cigarras “no son grandes voladoras y son aún peores aterrizadoras”. Así lo indica Shockley, que destaca que a menudo terminan en las aceras y calles de la ciudad, donde pueden ser aplastadas por personas o automóviles y pueden “hacer las cosas resbaladizas”.
¿Por qué las cigarras son tan ruidosas?
Cuando miles de millones de cigarras emergen después de vivir y alimentarse bajo tierra, “llenan el aire con el extraño sonido de sus llamadas de apareamiento”, indica una web de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés).
“Las cigarras macho usan estructuras parecidas a tambores en su abdomen, llamadas timbales, para crear un zumbido fuerte y agudo para atraer a sus compañeras, quienes responden con un rápido movimiento de sus alas juntas”, afirman.
Esta llamada y respuesta de apareamiento puede alcanzar más de 90 decibelios: “¡Eso es tan ruidoso como el sonido de una cortadora de césped, una motocicleta o un tractor!”. Es menos probable que quienes viven en las ciudades vean u oigan estos insectos porque las cigarras prefieren los árboles, los arbustos y el suelo, según los NIH.
¿Por qué algunos contenidos afirman que emergerán cigarras ‘zombies’?
Múltiples usuarios afirman en redes sociales que se va a producir una “invasión de cigarras zombis”. Esto se debe a que algunas cigarras periódicas pueden infectarse por el parásito fúngico Massospora cicadina. Eso sí, todavía es pronto para saber hasta qué punto las cigarras que emerjan en las próximas semanas van a estar infectadas.
Matthew Kasson, profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de West Virginia, explica que una vez infectada por el hongo, “la cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana".
"Como si intentara aparearse, vuela y camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongos. Eso es realmente un poco extraño", precisa a CBS News.
Se trata de una “enfermedad zombie de transmisión sexual", según indicó Cooley a USA Today. Como destaca la la Universidad de Connecticut, este hongo convierte a las cigarras infectadas en “insectos zombis” ya que es capaz de alterar su comportamiento, haciendo que los machos infectados produzcan señales de movimiento de alas como si fueran hembras, lo que las hace muy atractivas para las cigarras de ambos sexos y así dispersen más hongos.
No está claro cómo el hongo puede afectar a otros animales o a los humanos. Kasson explica que en sus investigaciones ha observado miles de compuestos en las cigarras infectadas y algunos podrían ser tóxicos.
"Sabemos que muchos animales están devorando estas cigarras a medida que emergen: serpientes y pájaros. ¿Es posible que estén teniendo un efecto en los animales que las comen? Sí, es posible", afirma. Pero insiste en que aún no se ha observado ningún impacto en animales salvajes.
El experto insta a la gente a no comerse las cigarras ni matarlas. En cambio, aconseja hacer fotografías si ven el hongo en los insectos y compartirlas con comunidades científicas en línea -como iNaturalist- para ayudar a los investigadores.
Una cigarra infectada se caracteriza por un tapón calcáreo blanco. Firma: John R. Cooley, David C. Marshall y Kathy B. R. Hill.
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