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El empresario colombo-venezolano Alex Saab, estrecho aliado del depuesto presidente de Venezuela Nicolás Maduro, se declaró culpable ante una corte federal en Miami de lavado de dinero como parte de una supuesta red de sobornos para lograr contratos con el Estado venezolano, el 15 de septiembre de 2026. Y si bien su caso se cierra, abre puertas en otros procesos, como el que involucra a Maduro en Estados Unidos.
Es un giro notable en la vida de Saab, quien pasó de ser un modesto empresario textil en su natal Barranquilla, en Colombia, a tener un acceso privilegiado a la estructura del poder en Venezuela. Llegó a ser diplomático del gobierno venezolano, enviado especial en misiones oficiales y, finalmente, ministro de Industrias, hasta que lo destituyó la presidenta interina, Delcy Rodríguez, tras la captura de Maduro por un comando militar estadounidense el 3 de enero de 2026.
Saab ya había estado en manos de la justicia estadounidense entre octubre de 2021 y diciembre de 2023, detenido a la espera de un juicio federal por un caso de lavado de dinero en un programa de viviendas populares financiado por el gobierno venezolano. Pero no tuvo que enfrentar el juicio, previsto para 2024, pues fue indultado a fines de 2023 por el presidente Joe Biden como parte de un acuerdo con Caracas que contempló la entrega de 10 ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela.
Saab había sido acusado durante el primer gobierno de Donald Trump en 2019 y fue detenido durante una escala en Cabo Verde en junio de 2020, en lo que el gobierno venezolano describió como una misión humanitaria de alto nivel a Irán. Finalmente fue extraditado a Estados Unidos en septiembre de 2021, cuando se le impusieron los cargos.
La liberación de Saab en 2023 fue parte de un esfuerzo fallido de la Casa Blanca de Biden para lograr que se realizaran elecciones presidenciales libres en Venezuela. El Consejo Nacional Electoral venezolano declaró a Maduro ganador de los comicios del 28 de julio de 2024, en un resultado que no fue reconocido por varios países y organizaciones, como el Centro Carter, que denunció en su reporte final que las elecciones ”no cumplieron con los estándares internacionales de integridad electoral y no podían considerarse democráticas", como te contamos en Factchequeado.
“Saab fue uno de los principales testaferros de Maduro. Y lo que es peor: amasó su fortuna lucrándose a costa del hambre del pueblo venezolano y saqueando el programa CLAP [de alimentos subsidiados]”, afirmó Marshall Billingslea en un mensaje en su cuenta X (Twitter) en julio de 2022, cuando empezó a circular la versión del posible indulto al empresario.
Billingslea fue subsecretario del Tesoro para Financiamiento del Terrorismo de Estados Unidos entre junio de 2017 y enero 2021, y tuvo un papel central en la investigación y posterior acusación original contra Saab, que quedó anulada con el indulto presidencial.
De modesto comerciante de telas a gran contratista
El periodista Gerardo Reyes, jefe de la unidad Univision Investiga, de la cadena TelevisaUnivision, y autor del libro “Alex Saab, la verdad sobre el empresario que se hizo multimillonario a la sombra de Nicolás Maduro”, aseguró que “Alex Saab era un empresario por el que nadie daba un peso”, durante una entrevista el 8 de julio de 2021 en el programa Al Punto, de Jorge Ramos.
“(Era) de Barranquilla, hijo de inmigrantes (libaneses) que tenía un negocio de textiles y quiso empezar a exportar a Venezuela, pero no por la vía regular sino por detrás, tratando de sacar provecho del famoso Cadivi, un sistema cambiario en el que uno podía multiplicar un dólar en cuatro o cinco dólares a través de exportaciones ficticias”, afirmó Reyes.
De acuerdo con Reyes, Saab se acerca al entonces presidente Hugo Chávez y a su canciller, Nicolás Maduro, a través de la senadora colombiana Piedad Córdoba y “se convierte en un operario que ayuda a burlar las sanciones de Estados Unidos”.
Al principio, Saab comenzó como contratista de vivienda y luego manejó contratos millonarios del programa de suministro de alimentos CLAP (siglas de los Comités Locales de Abastecimiento y Producción), un programa de alimentos subsidiados creado por Maduro en 2016 para combatir la escasez generalizada de alimentos que padecía Venezuela. Las llamadas “cajas CLAP” llevaban productos básicos como arroz, fríjoles, pasta, aceite y leche en polvo que eran distribuidas periódicamente por todo el país.
El programa se convirtió en una estructura de importación de alimentos para aprovechar el acceso a dólares preferenciales con productos con sobreprecios y de mala calidad, como mostró una investigación del medio venezolano ArmandoInfo.com. El segundo proceso en Estados Unidos contra Saab se hace por las “Cajas CLAP, programa en el que se lo acusó de lavar hasta 350 millones de dólares mediante el sistema cambiario venezolano.
De “héroe popular” a colombiano con cédula de identidad “fraudulenta”
Pese a su cercanía con el poder, Saab era desconocido para la mayoría de los venezolanos hasta que se produjo su detención en Cabo Verde. En ese momento, el gobierno de Maduro lo convirtió en un “héroe” que estaba siendo “secuestrado” por Estados Unidos cuando estaba en una misión de “corte humanitario” para “hacer posible la adquisición por parte de Venezuela de alimentos, medicinas y combustible”, como dice un escrito en la página web de la cancillería venezolana publicado el 15 de octubre de 2023 para marcar el tercer aniversario de la detención de Saab.
Saab se convirtió en símbolo del tradicional enfrentamiento entre la llamada Revolución Bolivariana y Washington, con una frenética actividad propagandística y diplomática en la que el caso era presentado como un intento de Estados Unidos de desestabilizar al gobierno de Maduro, al que Washington no reconocía.
Tras ser indultado, Saab regresó a Venezuela para ser recibido como un “héroe” en el Palacio de Miraflores, la sede del gobierno en Caracas. El entonces mandatario publicó en su cuenta de Facebook una foto de él abrazando a Saab en las escalinatas de Miraflores y afirmando que “gracias a la resistencia y a la unión nacional fue posible el regreso de este héroe de la Patria”. En octubre de 2024, Maduro nombró a Saab ministro de Industria y Producción Nacional
Sin embargo, tras su entrega a Estados Unidos el 16 de mayo de 2026, líderes del gobierno bolivariano empezaron a cuestionar el vínculo con Saab, como el ministro de Relaciones Interiores, Diosdado Cabello, quien afirmó en una rueda de prensa ese día que Saab tenía una “cédula fraudulenta” y que “por eso es que nosotros tomamos la decisión de deportarlo de Venezuela. Porque no es un ciudadano venezolano”.
¿Saab testigo contra Maduro?
Durante la primera detención de Saab en Miami, documentos del proceso revelaron que en 2018 el empresario fue “fuente activa” con la Administración de Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés), a la que ofreció información sobre la corrupción en el gobierno de Maduro. Saab acordó que se entregaría a la justicia estadounidense en mayo de 2019, pero no lo cumplió y la DEA terminó su conexión con él.
Como parte del acuerdo de culpabilidad en su segundo proceso, la agencia AP reporta que Saab aceptó cooperar en las investigaciones federales en curso a cambio de una reducción de la condena, que podría ser de hasta 20 años, si la fiscalía solicitara que se le aplique la máxima cuando le sea impuesta en la audiencia prevista para enero de 2027.
Los fiscales podrían pedirle a Saab que actúe como testigo contra Maduro, su antiguo protector y a quien ayudó por años a crear mecanismos para evadir las sanciones de Estados Unidos, particularmente cuando forzaron al país a realizar su comercio exterior fuera de las instituciones financieras occidentales.
Saab aseguró al tribunal que el entramado de corrupción "contó con la aprobación, participación y protección de algunas de las autoridades de más alto rango del gobierno venezolano", entre ellas, la de una persona descrita únicamente como "funcionario del gobierno 1A".
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