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¿Cómo y cuándo se anunciaron las liberaciones?
Estados Unidos confirmó el 1 de octubre la liberación de 7 estadounidenses que estaban detenidos en Venezuela a través de este comunicado del presidente, Joe Biden (Partido Demócrata). Cinco de ellos son ejecutivos de la refinadora Citgo acusados de malversación, un veterano de la Marina acusado de espionaje y un estadounidense que residía en Colombia y que fue arrestado y acusado de terrorismo y tráfico humano tras cruzar la frontera.
Ese mismo día, el régimen chavista, liderado por Nicolás Maduro, publicó un comunicado anunciando la liberación de “2 jóvenes venezolanos injustamente apresados” en Estados Unidos, en referencia a los sobrinos de la esposa de Nicolás Maduro, Cilia Flores, sentenciados por narcotráfico.
Ninguno de los dos países dijo abiertamente que se habría tratado de un intercambio. Pero funcionarios de la administración de Biden indicaron a medios de comunicación estadounidenses que ambas partes se encontraron en un país “ubicado entre Venezuela y Estados Unidos” para, precisamente, intercambiar detenidos.
¿Quiénes son los liberados?
Estados Unidos entregó a las autoridades chavistas a Efraín Antonio Campo Flores y Franqui Francisco Flores de Freitas, sobrinos de la esposa de Nicolás Maduro, Cilia Flores, y quienes, en 2017, fueron sentenciados a 18 años de prisión por conspirar para traficar cocaína hacia Estados Unidos. Desde 2015, la agencia antidrogas de Estados Unidos (DEA) abrió una investigación contra ambos, con testigos encubiertos, que finalizó en su captura durante una operación conjunta realizada en Puerto Príncipe, Haití, luego de que se demostrara que tenían planes para introducir 800 kilogramos de cocaína en Estados Unidos.
Abajo se puede ver un extracto (en inglés) de la acusación del Departamento de Justicia que detalla cómo era la relación de uno de los sobrinos de Cilia Flores con varios contactos para traficar cocaína. “Aproximadamente 2 meses antes de su arresto, ‘Hamudi’ pone a Campo [Flores] en contacto con ‘El Gocho’ en Caracas. Campo [Flores] se encontró con ‘El Gocho’ aproximadamente 5 veces. ‘El Gocho obtuvo la cocaína de las FARCS (que) le habían dado el kilo y le iban a dar aproximadamente 800 kilos de cocaína en consignación por anticipado para su primer envío”.
El régimen chavista venezolano liberó a 5 ejecutivos estadounidenses de la refinadora de petróleo Citgo (Jorge Toledo, Tomeu Vadell, Alirio Zambrano, José Luis Zambrano y José Pereira), y a otros 2 estadounidenses (Matthew Heath y Osman Khan).
Un sexto ejecutivo de Citgo que había sido apresado con el grupo, Gustavo Cárdenas, ya había sido liberado en marzo de 2022, tras una reunión de delegados estadounidenses con Nicolás Maduro en Caracas.
Los ejecutivos de Citgo habían sido convocados a una reunión en la sede de la petrolera estatal venezolana PDVSA (accionista mayoritaria de Citgo) en Caracas en 2017. Durante la reunión fueron detenidos por agentes de seguridad enmascarados y después declarados culpables de presunta malversación de fondos por conversaciones relacionadas a la refinanciación de la deuda de Citgo, reportaron AP y Reuters. Fueron sentenciados a entre 8 y 13 años de cárcel. Los 6 ejecutivos se declararon inocentes.
Matthew Heath, veterano de la Marina estadounidense, había sido arrestado en septiembre de 2020 “arbitrariamente” y enfrentaba cargos “falsos”, según el Departamento de Estado. Nicolás Maduro decía que Heath era un “espía” que buscaba sabotear instalaciones petroleras en Venezuela. No llegó a ser sentenciado.
Osman Khan, graduado de la University of Central Florida, fue arrestado en enero de 2022 cuando había cruzado de Colombia a Venezuela para pasar tiempo con su novia. Según reportó McClatchy DC, Khan fue detenido y acusado de terrorismo, tráfico humano y conspiración. Tampoco le dictaron sentencia.
¿Tiene Biden la autoridad para liberar a criminales convictos?
Sí. La Constitución de los Estados Unidos del año 1787, en su artículo II sección 2, otorga al Presidente la autoridad para perdonar sentencias federales.
Este artículo constitucional establece (en inglés) que el Presidente “tendrá el poder de otorgar conmutaciones e indultos por ofensas cometidas contra los Estados Unidos, excepto en casos de impeachments (juicios políticos).”
Biden también hizo uso de esta autoridad constitucional el 6 de octubre de 2022, cuando anunció un indulto para todos los convictos federales por el cargo de posesión simple de marihuana.
El Presidente puede perdonar únicamente sentencias federales, por ende, sus indultos no aplican a los convictos por delitos estatales o locales, explica la Asociación de abogados estadounidenses.
¿Significa esto que en Estados Unidos no existe la separación de poderes?
No, el perdón o indulto es justamente una facultad presidencial prevista en la Constitución.
El profesor de Derecho Richard Lempert, de la Universidad de Michigan, en entrevista con Factchequeado, explica que esta facultad surge de la propia naturaleza de la división de los poderes públicos de Estados Unidos.
La Constitución contempla la separación de poderes públicos divididos entre la rama Ejecutiva, la Judicial y la Legislativa.
El Presidente encabeza la rama Ejecutiva y, bajo esa misma rama operan el Fiscal General y los 93 Fiscales Federales destinados a todo Estados Unidos y sus territorios. El Presidente, como cabeza del Ejecutivo, es quien designa al Fiscal General y a todos los Fiscales Federales, aunque su aprobación definitiva requiere del voto afirmativo del Senado (rama legislativa).
Los fiscales federales, explica el Departamento de Justicia, son la “parte acusadora en causas penales entabladas por el gobierno federal”, como ocurrió en el caso de los sobrinos de Cilia Flores.
Es precisamente por esto que, indica Lempert, la autoridad Constitucional del Presidente para otorgar perdones no vulnera el principio de división de poderes: es el Presidente (líder de la rama Ejecutiva) el que está perdonando la sentencia que se produjo por la acusación inicial de los fiscales federales (también de la rama Ejecutiva).
¿Biden ha utilizado su autoridad de conmutar sentencias federales para otros intercambios de prisioneros?
Sí. En septiembre de 2022, Estados Unidos liberó a Bashir Noorzai, un aliado de la organización islamista Talibán, a cambio del veterano de la marina Mark Frerichs. Noorzai había sido condenado a cadena perpetua en Estados Unidos por conspirar para importar y distribuir heroína.
En abril de 2022 Biden autorizó intercambiar con Moscú al piloto ruso Konstantin Yaroshenko por el estadounidense Trevor R. Reed, que fue detenido en Rusia en 2019. El ruso Yaroshenko, afirmó la fiscalía del distrito sur de Nueva York en 2011, jugó un “rol vital” en una “conspiración de narcotráfico internacional” que buscaba importar 100 millones de dólares en cocaína a los Estados Unidos.
¿Otros Presidentes de Estados Unidos han indultado a detenidos para intercambiarlos?
Sí. Estados Unidos tiene una larga historia de intercambio de prisioneros. Un recopilatorio realizado por The New York Times se remonta a 1962, cuando, durante la Presidencia de John F. Kennedy (Partido Demócrata), Estados Unidos intercambió al convicto espía soviético Rudolf Abel, por el piloto estadounidense Francis Gary Powers.
Otro ejemplo ocurrió en febrero de 1986, cuando el entonces presidente Ronald Reagan (Partido Republicano) liberó al espía soviético que se había infiltrado en la CIA, Karel Koecher, y a su esposa, Hanna Koecher. A cambio, Mikhail Gorbachev, el entonces líder de la Unión Soviética, liberó al disidente ucraniano Anatoly Sharansky.
El caso de Sharansky es uno de varios intercambios que ocurrieron durante la Guerra Fría, pero también hay ejemplos más recientes.
En 2014, el gobierno de Barack Obama (Partido Demócrata) intercambió a 5 prisioneros del grupo islamista Talibán que estaban detenidos en Guantánamo, por el Sargento de la Armada de Estados Unidos Bowe Bergdahl, quien llevaba 5 años detenido en Afganistán.
En 2019 el gobierno de Donald Trump (Partido Republicano) autorizó intercambiar prisioneros con Irán. Teherán liberó a la estadounidense Xiyue Wang y a cambio Washington entregó a Masoud Soleimani, acusado de haber violado las sanciones comerciales impuestas por Estados Unidos sobre Irán.
¿Cuántos estadounidenses detenidos hay en el exterior?
Según la Fundación James Foley, dedicada a abogar por los estadounidenses “tomados como rehenes” en el exterior, hay al menos 56 estadounidenses privados “injustamente” de su libertad en otros países.
En su reporte de 2022, la organización afirma que en la última década el número de estadounidenses detenidos “injustamente” se ha incrementado un 175%, mientras que el tiempo promedio que un estadounidense pasa como detenido en el exterior ha aumentado en 60%.
A propósito de la reciente liberación de los 7 privados de libertad en Venezuela, Biden ha dicho que es una prioridad de su administración “evitar que estadounidenses tengan que atravesar el dolor inimaginable de ser tomado como rehén o detenido injustamente” en el exterior.
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