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El 19 de enero de 2023, el Departamento del Tesoro informó a la Cámara de Representantes del Congreso de los Estados Unidos que el gobierno federal había alcanzado el techo de la deuda establecido por el Congreso en diciembre de 2021, pero que con “medidas extraordinarias” podía seguir cumpliendo sus compromisos hasta el 5 de junio de 2023.
El 1 de mayo pasado la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, envió una carta al presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, en la que aseguró que en el mejor de los casos, el gobierno federal se quedaría sin recursos para pagar sus deudas a principios de junio o “tan pronto como el 1 de junio”. El 26 de mayo Yellen envió a McCarthy otra carta advirtiendo que el país se quedaría sin recursos suficientes para cumplir sus obligaciones en la semana del 5 de junio de 2023, a menos que se levante el techo de la deuda. *
Estados Unidos, indica el Departamento del Tesoro, nunca en su historia ha incumplido con los pagos de su deuda. El techo de la deuda actualmente es de $31,381 billones de dólares.
Si no se levanta el límite de la deuda, el gobierno federal caería en default, es decir, no podría cumplir con sus obligaciones financieras por primera vez en su historia y, de acuerdo con economistas y con el Departamento del Tesoro, se correría el riesgo de una recesión similar a la de 2008.
Aumentar el techo de la deuda requiere de la autorización del Congreso. En 2021 (la última vez que se aumentó el límite), los demócratas tenían mayoría en ambas cámaras del Congreso, pero ahora la Cámara de Representantes está dominada por el Partido Republicano, por lo que se necesita un acuerdo entre ambos partidos.
La posición de la Casa Blanca, la mayoría demócrata del Senado, y la minoría demócrata de la Cámara de Representantes es que se debe aumentar el techo de la deuda sin condiciones para evitar caer en una crisis económica y que las negociaciones sobre el gasto público deben hacerse aparte.
El pasado 28 de mayo el presidente Biden y Kevin McCarthy anunciaron que habían alcanzado un acuerdo para aumentar el techo de la deuda. El acuerdo incluye algunas reducciones en el gasto público y establece requisitos adicionales de empleo para acceder a algunos programas de asistencia gubernamental.
El 1 de junio de 2023 el acuerdo terminó de ser aprobado por el Congreso. Ahora sólo falta que sea promulgado por el presidente Joe Biden. El acuerdo levantará el techo de la deuda hasta el 1 de enero de 2025. *
Te explicamos qué es el techo de la deuda y, según los expertos consultados por Factchequeado, qué ocurriría si no se aumenta y Estados Unidos cae en default (incumplimiento de pago).
¿Qué es el techo de la deuda?
El techo de la deuda es el límite legal de deuda federal que el gobierno puede acumular, indica la organización no partidista Comité por un Presupuesto Federal Responsable (CRFB, por sus siglas en inglés). El Departamento del Tesoro dice que el gobierno federal utiliza ese dinero “para cumplir sus obligaciones legales, incluyendo beneficios de Seguridad Social, Medicare, salarios para los militares, intereses de la deuda nacional, reembolsos de impuestos, entre otros pagos”.
Joydeep Bhattacharya, profesor de Economía de la Iowa State University, en entrevista por correo electrónico con Factchequeado, ofrece un ejemplo para entender mejor cómo Estados Unidos acumula deuda federal: “Las acciones del gobierno federal, en cierto sentido, son como la de ciudadanos de a pie. Imagina que ganas $1,000 pero gastas $1,200, y esos $200 adicionales vienen de préstamos de tarjetas de crédito. En ese caso tienes un ‘déficit presupuestario’. Mientras pasa el tiempo, no solo debes pagar los $200 que pediste prestado sino también el interés acumulado. Lo mismo pasa con el gobierno federal”.
¿Quién define cuánto es el techo de la deuda?
Esto lo podemos explicar con otro ejemplo que nos dio el profesor Bhattacharya: “En el caso de un ciudadano ordinario, el límite de la deuda es impuesto por la tarjeta de crédito una vez que la compañía estudia tus ingresos y tus gastos y decide, por ejemplo, que no te va a prestar más de $300. En ese caso estás bien si pides prestado menos de $300, pero si pides $350 vas a alcanzar tu límite, y tu solicitud será rechazada”.
En el caso del gobierno federal, “el límite de la deuda lo impone el Congreso para controlar el gasto, y el techo de la deuda lo que hace es imponer un límite en el préstamo. Si el gobierno se queda dentro de ese límite no hay problema”. El Congreso impone este límite desde 1917.
¿Se ha mantenido el gobierno federal dentro del límite?
No. Bhattacharya explica que “el problema es que el gobierno federal [bajo administraciones republicanas y demócratas] ha gastado más de lo que ha recaudado en impuestos y ha acumulado deuda”. El profesor explica que el gobierno federal podría pagar esas deudas (con intereses) y que para eso tendría que solicitar más préstamos pero, si lo hace, llegaría al techo de deuda impuesto por el Congreso a finales de 2021.
¿Es común que el Congreso aumente el techo de la deuda?
Sí, al menos desde el final de la Segunda Guerra Mundial. De acuerdo con este reporte del Servicio de Investigación del Congreso, los legisladores estadounidenses han aprobado 102 modificaciones al techo de la deuda desde 1945 “y la deuda pública ha aumentado consistentemente” desde ese momento hasta la actualidad. Las excepciones a estos aumentos, de acuerdo con el reporte, fueron “en el período inmediato después de la Segunda Guerra Mundial y entre 1998 y 2001 cuando la deuda se redujo por un excedente en el presupuesto federal”.
El Departamento del Tesoro destaca que desde 1960 el Congreso ha actuado 78 veces para levantar, extender, o modificar el límite de la deuda (49 veces bajo presidentes republicanos y 29 bajo presidentes demócratas).
¿Levantar el techo de la deuda se traduciría en más endeudamiento?
El profesor Bhattacharya indica que “aumentar el límite de la deuda no autoriza nuevos gastos sino que permite al gobierno pagar las cuentas de los gastos en los que ya ha incurrido”.
Qué ocurre si el Congreso no aumenta el techo de la deuda
Bhattacharya explica a Factchequeado que, si no se levanta el límite de la deuda, el gobierno federal caería en default, es decir, no podría cumplir con sus obligaciones financieras.
De acuerdo con el CRFB, si el gobierno federal cae en default, así sea temporalmente, no podría cumplir pagos de la seguridad social ni con los pagos a empleados federales.
El economista Steven Pressman, consultado por Factchequeado, nos refirió a este artículo que escribió en el que añade que el gobierno también podría dejar de pagar a contratistas y que los préstamos a pequeños negocios o estudiantes universitarios podrían detenerse.
Lo que preocupa a los economistas contactados es que un eventual default del gobierno federal traiga inestabilidad en los mercados financieros. Bhattacharya dice que, si los inversionistas perciben riesgo de que el gobierno no paga sus deudas, en el futuro puedan cobrar tasas de interés más altas. Agrega que este escenario es similar al que ocurriría con cualquier ciudadano que no paga su tarjeta de crédito: “Su calificación crediticia baja, y la tasa de interés de sus préstamos sube”.
El CRFB resalta un reporte de la firma de inversión Moody’s de septiembre de 2021 que estima que un default del gobierno federal podría traer consecuencias similares a la Gran Recesión de 2008, con una pérdida de 6 millones de empleos y una reducción de 4% en el Producto Interno Bruto (PIB).
El Departamento del Tesoro también ha dicho que no incrementar el límite de la deuda traería consecuencias “catastróficas” que causarían “otra crisis financiera”
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* Esta nota fue actualizada el 2 de mayo de 2023 luego de que el acuerdo sobre el levantamiento del techo de la deuda pasara ambas cámaras del Congreso.
