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En los últimos meses, se han reportado casos de varias especies de mamíferos infectados y muertos con gripe aviar. Estos eventos han causado preocupación tanto por su efecto en la fauna como por su posible paso a las personas. Te explicamos qué sabemos sobre esta gripe, cuál es la situación en Estados Unidos y por qué está afectando a la inflación de los huevos en el país.
¿Qué es la gripe aviar (H5N1)?
La gripe aviar es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe aviar A (H5N1), un patógeno “sumamente contagioso” entre aves y que puede ser mortal, especialmente para las de corral domésticas.
Este virus y su enfermedad resultante han sido los causantes de una alta tasa de mortalidad tanto en aves de corral como silvestres en Asia, Oriente Medio, Europa y África, indican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Es distinto del virus de la gripe A (H1N1) que provocó una pandemia en 2009.
¿Cuál es la situación en Estados Unidos?
Estados Unidos continúa experimentando brotes del virus de la influenza aviar en aves silvestres y de corral, según Tim Uyeki, director médico de la División de Influenza de los CDC.
El experto explica que el clado (subtipo) actual del virus de la gripe aviar -llamado clado 2.3.4.4b- se identificó por primera vez en aves silvestres en Estados Unidos en enero de 2022. Posteriormente, en febrero de ese mismo año, también se detectó en aves comerciales y de traspatio.
“Parece estar bien adaptado para propagarse de manera eficiente entre aves silvestres y aves de corral en muchas regiones del mundo”, afirma. Desde enero de 2022, según cuenta, este clado se ha detectado en aves silvestres de todos los estados del país y ha causado brotes en 47 de ellos, que han afectado a más de 58 millones de aves de corral comerciales y de traspatio.
¿Cómo ha afectado la gripe aviar a la inflación de los huevos en Estados Unidos?
En enero de 2023, la docena de huevos fue un 70.1% más cara que en el mismo mes de 2022, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, del inglés Bureau of Labour Statistics). Esto es un 8.5% más caro que en diciembre de 2022.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos atribuye esta subida al brote de gripe aviar que afecta al país desde principios de 2022. Este brote “redujo la producción de huevos, y elevó los precios a su récord histórico en 2022”.
Tras una consulta de Factchequeado, Ashley Murdie, del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura, nos refirió al Informe de Previsiones 2023 en el que enumeran 2 motivos que explican este aumento en los precios: un “aumento mayor que de costumbre” en la demanda y el efecto de la gripe aviar.
El informe utiliza el ejemplo del estado de Nueva York, donde “se llegó a un nuevo récord de 476 centavos [$4.76] la docena” en diciembre de 2022. En Factchequeado te explicamos en profundidad qué pasa con el costo de los huevos en Estados Unidos.
A lo largo del brote, 58.2 millones de aves productoras de huevos, de 312 criaderos comerciales y 432 corrales, han sido sacrificadas, según datos oficiales. Esto supone que el número de aves sacrificadas por la gripe avícola en 2022 equivale al 32.37% de la producción alcanzada el año anterior.
¿Ha afectado antes la gripe aviar a mamíferos?
Sí. Al menos a cerdos en China en 2003 y en Indonesia en 2006; gatos domésticos en los Países Bajos, Alemania, Tailandia, Iraq y Austria; un perro doméstico en Tailandia en 2006; una marta silvestre (un mamífero similar a una comadreja) en Alemania y tigres y leopardos en zoológicos en Tailandia, como recuerdan los CDC.
¿Por qué preocupan los casos recientes?
Desde octubre de 2021, se ha notificado un número “sin precedentes” de brotes de gripe aviar en varias regiones del mundo, llegando a nuevas zonas geográficas, según indica un comunicado de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Se trata de una panzootia global, una pandemia que afecta a animales, como indicó a los Science Media Centre el director del Instituto de Virología de Diagnóstico (Alemania), Martin Beer.
“El principal cambio parece ser que el virus está más adaptado a aves salvajes y que la estacionalidad se ha perdido y está por toda Europa”, indicó el experto. Coincidía con él Ursula Höfle, veterinaria de la Universidad de Castilla-La Mancha: “Lo importante es el cambio en la epidemiología [del virus] en las aves salvajes y la biodiversidad”, explicó a Science Media Centre.
El número creciente de casos mortales de gripe aviar H5N1 en mamíferos, tanto terrestres como acuáticos, supone para la OMSA una amenaza “para la salud de los animales domésticos y salvajes, la biodiversidad y, potencialmente, para la salud pública”, porque podría significar que el virus se adaptase mejor a los mamíferos y se extendiese a los seres humanos y otros animales.
¿Por qué preocupan especialmente los casos en visones?
En octubre de 2022, se dio una transmisión de gripe aviar de forma directa entre los visones de una granja de estos animales en Galicia, una comunidad autónoma de España. Se trata de la primera vez, que se conozca, en la que el virus ha mutado lo suficiente para replicarse entre mamíferos. Los animales fueron sacrificados y la situación no afectó a humanos.
Estas infecciones en visones de cría son “preocupantes, ya que las infecciones de un gran número de mamíferos mantenidos en estrecha proximidad entre sí exacerban el riesgo”, indica la OMSA. Un hospedador intermediario mamífero con cierta similitud con los receptores humanos de la gripe como el visón “en condiciones con 50,000 animales que favorecen una replicación masiva es un escenario que habría que evitar a toda costa”, explicaba al medio español eldiario.es Elisa Pérez, viróloga veterinaria del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC).
Además, mamíferos como el visón pueden actuar como recipientes de mezcla de diferentes virus de la gripe, lo que daría lugar a nuevas cepas de esta enfermedad y subtipos que podrían ser más perjudiciales para los animales y/o los seres humanos.
¿Hay riesgo de que pase a humanos?
Por ahora el riesgo para las personas es “bajo” ya que los casos en seres humanos son “raros”, como indicó el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom.
“Desde que el virus H5N1 apareció por primera vez en 1996, solo se han dado casos aislados y no sostenidos de transmisión del virus H5N1 entre humanos, pero no podemos dar por sentado que esto vaya a seguir siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo”, indicó.
Para Martin Beer, “no es el momento correcto de decir que estamos cerca de una pandemia humana”. Ahora bien, también advirtió acerca de la “necesidad de seguir de cerca la situación”, ya que “es muy dinámica” y “es difícil predecir qué va a pasar”.
El director general de la OMS aconseja no tocar ni recoger animales salvajes muertos o enfermos, sino que se denuncien estas posibles situaciones a las autoridades locales.
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