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“Expertos en salud advierten sobre #DiseaseX (enfermedad X, en inglés), un patógeno aún no identificado con el potencial de provocar una pandemia más devastadora que la del COVID-19”, indica un usuario en Twitter. En mayo de 2023, se han viralizado varios contenidos similares que indican que “la OMS alerta de que llegará una nueva pandemia que será más mortífera”.
Esta narrativa circula en redes sociales a partir de unas declaraciones del director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del 22 de mayo de 2023, y también nos han preguntado sobre esto a través del WhatsApp de Factchequeado.
Ahora bien, en ningún momento afirma que se haya puesto ‘fecha, hora y datos’ a la próxima pandemia, sino que la comunidad científica espera que haya nuevas pandemias en el futuro, igual que las hubo en el pasado -la peste negra del siglo XIV, las de cólera del siglo XIX y XX, la gripe española de 1918, la de VIH/sida del siglo XX y XXI-. Por hacer un símil: sabemos que los accidentes de tráfico ocurren y seguirán ocurriendo, pero hacer tal afirmación no significa que pongamos fecha y hora al siguiente siniestro vial.
Esta declaración se hace en un contexto en el que se invita a los estados a tener en cuenta la posibilidad de una futura pandemia para que preparen sus sistemas de salud y elaboren políticas de prevención de pandemias, también llamadas pandemic preparedness. Te explicamos lo que sabemos al respecto.
¿De dónde vienen estas declaraciones?
Una de las afirmaciones que más se ha compartido en redes sobre este asunto corresponde al director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un discurso que dio el 22 de mayo de 2023 en la 76ª Asamblea Mundial de la Salud -el órgano de decisión de la OMS, donde participan anualmente todos los países del mundo-.
En una parte de dicho discurso, Tedros dijo:
"La amenaza de que aparezca otra variante [de COVID-19] que cause nuevas oleadas de enfermedades y muerte persiste. Y la amenaza de que aparezca otro patógeno con un potencial aún más letal persiste. Y las pandemias están lejos de ser la única amenaza a la que nos enfrentamos. [...] No podemos dar largas al asunto. Si no hacemos nosotros los cambios necesarios, ¿quién los hará? Y si no lo hacemos ahora, ¿cuándo, entonces? Cuando la próxima pandemia llame a la puerta -que lo hará- debemos estar preparados para responder de manera decisiva, colectiva y equitativa".
A partir del discurso, varios medios (1, 2, 3, 4) como El Tiempo, El Mundo, Telecinco o Expansión han hecho referencias a las palabras del director de la OMS con titulares como “La OMS alerta de que llegará una nueva pandemia que será más mortífera: "Debemos estar preparados"”, “La OMS alerta de un nuevo patógeno que puede provocar una nueva pandemia más letal que el covid” o “La OMS alerta de que hay que estar preparados porque llegará otra pandemia más mortífera”.
¿Qué es la “enfermedad X” a la que hace referencia la OMS?
Algunos contenidos hacen referencia a una supuesta enfermedad X, “un patógeno aún no identificado con el potencial de provocar una pandemia más devastadora que la del COVID-19”. En los últimos años, la OMS ha hecho referencia a la “enfermedad X” y al “patógeno X” para definir un patógeno en forma hipotética; es decir que no existe. Se le llama “X” cuando denominarlo es necesario para suponer o ejemplificar una situación en la que existiera.
En 2018, la OMS incluyó la "enfermedad X" en su listado de patógenos infecciosos que representan una mayor amenaza para la salud global por su potencial epidémico. “La enfermedad X representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno que actualmente se desconoce que cause una enfermedad humana”, afirma el organismo.
El objetivo es sensibilizar a los Estados sobre la necesidad de estar preparados ante una posible emergencia causada por este hipotético patógeno. Tras la pandemia de COVID-19, el organismo ha evaluado las estrategias científicas de brotes recientes para intentar prepararse ante él.
¿Por qué se sabe que habrá futuras pandemias?
La respuesta rápida: porque se dan las condiciones para ello. En la Tierra existen patógenos que se pueden transmitir -de animales a humanos y entre humanos- y que pueden causar enfermedades. Algunos de estos patógenos, como la gripe o el SARS-CoV-2, evolucionan de tal manera que se hacen muy hábiles a la hora de infectar a otros humanos. Y si consiguen hacerlo en muchas partes del planeta y afectan de manera notoria a la salud pública, causan pandemias.
¿Qué condiciones son? Los CDC, organismo encargado del control de enfermedades, resumen los riesgos de futuras pandemias en cinco puntos: un mayor riesgo de derrame zoonótico -cuando entran en contacto una población animal que tiene una enfermedad transmisible a humanos, con los humanos u otros animales intermedios-, el desarrollo de la resistencia antimicrobiana, más contagio de enfermedades transmisibles por turismo y comercio global, actos de bioterrorismo e infraestructuras de salud pública débiles.
Máire Connolly, coordinadora del proyecto europeo de investigación PANDEM-2 de detección de riesgos pandémicos, valora en esta entrevista (de diciembre de 2021) algunos escenarios de la próxima pandemia.
Lo que advierte se resumen en: “La ganadería intensiva puede provocar infecciones por derrame de animales a personas”, como puede suceder en las amenazas de gripe aviar; “la invasión de bosques vírgenes”, que puede exponer a las personas a patógenos como el ébola; “enfermedades amplificadas en entornos sanitarios donde las medidas de control de infecciones son inadecuadas”; “más propagación en ciudades densamente superpobladas”; “medidas deficientes de bioseguridad en laboratorios que investigan patógenos de alto riesgo”; y “el avance de la tecnología e información sobre armas biológicas”.
Políticas de preparación de pandemias (pandemic preparedness)
Las declaraciones de la OMS coinciden con la celebración de la Asamblea Mundial de la Salud, en la que, entre otros temas, se ha hablado sobre las políticas de respuesta y preparación frente a pandemias, también conocidas como pandemic preparedness.
Estas políticas, define la OMS, son un “continuo proceso de planificación, ejercicio, revisión y práctica de planes nacionales y regionales de cómo prepararse y responder ante una pandemia”.
Otros expertos se pronuncian: vendrán más pandemias
Al igual que el director de la OMS, hay otros expertos que coinciden en que una enfermedad X podría provocar nuevas pandemias. “Puede sonar a ciencia ficción, pero la enfermedad X es algo para lo que debemos prepararnos”, explica a The Telegraph Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI). Según el experto, “la enfermedad epidémica es una amenaza global que requiere una acción colectiva”. “No podemos evitar que surjan nuevos patógenos, pero juntos podemos evitar la devastación que causan”, afirma.
Albert D.M.E. Osterhaus, virólogo y cuyo grupo de investigación fue el primero en identificar que la gripe aviar H5N1 podía infectar a humanos, incide en que las ocasiones de que los virus pasen de una especie a otra -es decir, de causar una zoonosis- “ha ocurrido siempre y seguirá ocurriendo en el futuro”.
Aitor Nogales González, virólogo en el Centro de Investigación de Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC) de España, considera que “la próxima pandemia de gripe no es probable, sino casi segura”. “No es una pregunta de si sucederá o no, la pregunta es cuándo sucederá”, afirma a SMC España.
Maria Van Kerkhove, epidemióloga directora de la unidad de zoonosis y enfermedades emergentes de la OMS, recuerda en una charla TED que el riesgo de que exista un nuevo virus que afecte a los humanos “siempre estará ahí”, especialmente porque “no es posible prevenir todas las pandemias”. “Pero podemos ponernos en una situación mejor en la que mitiguemos la posibilidad de derrames zoonóticos”. Sobre la COVID-19, Van Kerkhove opina que “saldremos de esta pandemia, pero tenemos que estar preparados para la siguiente, porque, desgraciadamente, habrá una siguiente”.
La propia OMS publicó en 2015 un listado de enfermedades emergentes “que podrían causar grandes epidemias”: fiebre hemorrágica del Congo, ébola, virus de Marburgo, fiebre de Lassa, enfermedades causadas por coronavirus, virus de Nipah y fiebre del Valle del Rift. El organismo sanitario destacaba estas enfermedades -en lugar de la tuberculosis, malaria, gripe aviar o dengue- porque apenas existían medidas médicas para frenarlas. Esto quiere decir que estas enfermedades son susceptibles de poder ocasionar una pandemia en algún momento, bajo determinadas condiciones, pero en ningún momento debe tomarse como una predicción: no significa que se haya puesto ‘fecha, hora y datos’ a la próxima pandemia.
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