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El 22 de septiembre de 2023 la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York anunció que un jurado investigador (Grand Jury) había presentado cargos criminales contra Robert “Bob” Menéndez, senador demócrata de New Jersey, contra su esposa, Nadine Menéndez, y contra 3 empresarios de New Jersey: Wael Hana, Jose Uribe, y Fred Daibes.
De acuerdo con Damien Williams, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, los empresarios Hana, Uribe y Daibes “pagaron cientos de miles de dólares en sobornos, incluyendo efectivo, oro, un Mercedes Benz, y otros objetos de valor, a cambio de que el senador Menéndez utilizara su poder y su influencia para protegerlos y beneficiar al gobierno de Egipto”.
1 - La conexión entre los 3 empresarios y los Menéndez, según la acusación
Te damos 7 claves para que entiendas el caso:
- Wael Hana: originalmente de Egipto y amigo de Nadine Menéndez, esposa del senador. Hana y Bob Menéndez se conocieron por Nadine. De acuerdo con la fiscalía, Hana tenía “conexiones cercanas” con funcionarios egipcios.
- José Uribe: trabajaba en negocios de transporte de carga y de seguros en New Jersey. Conoció a los Menéndez en 2018 y también es amigo y socio de Wael Hana, de acuerdo con el documento de la acusación. Fue Hana quien presentó a Uribe con los Menéndez.
- Fred Daibes: descrito en la acusación como un promotor inmobiliario, fundador de un banco de New Jersey, y donante de larga data de la carrera política de Menéndez. Daibes, además era socio de Wael Hana y había sido acusado en New Jersey 2018 de obtener préstamos fraudulentos.
Nadine Menéndez y Bob Menéndez se casaron en octubre de 2020, pero estuvieron saliendo desde 2018. Muchas de las acusaciones comienzan cuando Nadine y el senador eran novios.
2 - ¿Qué tiene que ver el gobierno de Egipto en todo esto?
La clave está en que Egipto es uno de los países que más recibe asistencia militar estadounidense, pero en varias ocasiones los fondos se han “congelado” por preocupaciones sobre el estado de los derechos humanos en el país. La Embajada estadounidense en Egipto, indicó en su Reporte de Derechos Humanos de 2022 que en el país ocurren arrestos y asesinatos por motivos políticos, torturas, desapariciones, detención de periodistas y otras restricciones a la libertad de expresión. Amnistía Internacional afirma que las autoridades egipcias “aplastan todas las formas pacíficas de disidencia y suprimen los espacios cívicos”.
Los fiscales argumentan que el senador Menéndez, quien ha sido miembro de alto rango (ranking member) de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado (y actualmente es presidente de esa Comisión) tenía una “importante influencia” sobre las ventas y financiamientos de carácter militar al gobierno de Egipto. La acusación explica que, en ocasiones, el gobierno federal antes de realizar una transferencia a un tercer país, espera a que el presidente de la Comisión o el ranking member de el visto bueno.
3 - ¿Qué habría hecho Menéndez para ayudar al gobierno de Egipto y qué habría recibido a cambio?
De acuerdo con la acusación, entre 2018 y 2022 Menéndez:
- Entregó a funcionarios egipcios documentos sensibles del gobierno estadounidense que no eran públicos, incluyendo información personal de los empleados de la Embajada de Estados Unidos en El Cairo.
- En varias ocasiones le hizo saber a funcionarios egipcios que, utilizando su alto cargo en la Comisión de Relaciones Exteriores, aprobaría el financiamiento militar y la venta de equipos militares a Egipto. Estas comunicaciones se realizaban a través de Nadine Menéndez, Hana, y Uribe, de acuerdo con los fiscales.
A cambio de estas acciones, Hana se habría comprometido a enviarle dinero a Nadine Menéndez a través de IS EG Halal Certified, una empresa dedicada a certificar que la carne de exportación de Estados Unidos sea Halal. Halal se refiere a la comida que se adhiere a los principios del Islam.
La acusación describe que si bien al principio Nadine Menéndez no recibió pagos, la situación cambió en 2019, cuando Egipto concedió a IS EG Halal Certified el monopolio de exportaciones desde Estados Unidos, a pesar de que ni Hana ni la compañía tenían experiencia con este tipo de certificaciones.
Según los fiscales, cuando el Departamento de Agricultura (USDA) de Estados Unidos contactó al gobierno egipcio para que reconsiderara la decisión de haberle entregado el monopolio a la compañía de Hana, el senador Menéndez contactó al USDA para exigirles que no intervinieran.
El beneficio económico que recibió la empresa de Hana se tradujo en que Hana utilizó IS EG Halal para pagar $23,000 de la hipoteca de la residencia de Nadine Menéndez. A través de la empresa también se habrían emitido 3 cheques de $10,000 cada uno para Nadine.
4 - Los fiscales acusan a Bob Menéndez de interferir con un caso criminal de New Jersey
La acusación detalla que en 2019 Hana y Uribe le ofrecieron a Bob Menéndez y a Nadine Menéndez un vehículo Mercedes-Benz convertible del año a cambio de que el senador interviniera en una investigación que el fiscal general de New Jersey había presentado contra un socio de Uribe por presunto fraude de seguros
De acuerdo con los fiscales, Menéndez contactó a un funcionario de la oficina del fiscal de New Jersey, en al menos en 2 ocasiones, para pedir que se le diera un trato más favorable al socio de Uribe. Según la acusación, el funcionario consideró la acción de Menéndez como inapropiada.
A cambio, Uribe realizó un pago inicial de $15,000 para el Mercedes-Benz y continuó haciendo los pagos mensuales hasta junio de 2022, una vez fueron informados de la investigación por parte de un agente del Buró Federal de Investigaciones (FBI), indica la acusación.
Nadine, tan pronto recibió el vehículo en 2019, le habría enviado una foto al senador acompañada del mensaje: “felicitaciones amor de mi vida, somos los orgullosos dueños de un Mercedes 2019.❤️”. Este mensaje y la foto se pueden ver en el documento de imputación. (Págs. 21, 22, y 23)
Finalmente el socio de Uribe no enfrentó cargos criminales, aunque los fiscales no dicen que haya sido producto de la presión de Menéndez.
5 - También acusan a Menéndez de buscar interferir con un caso federal
Fred Daibes enfrentó cargos federales en 2018 por utilizar un banco de New Jersey que él fundó para presuntamente obtener préstamos fraudulentos. De acuerdo con los fiscales, el senador Menéndez habría accedido a intentar influir la investigación federal contra Daibes y a cambio habría recibido dinero en efectivo, muebles, y 2 lingotes de oro de un kilogramo cada uno.
Menéndez habría intentado convencer al presidente Joe Biden para que nominara como fiscal del Distrito de New Jersey a una persona que él creía que podía influenciar con relación al caso de Daibes. Además, habría contactado a funcionarios de la oficina del fiscal de distrito de New Jersey para influir en la investigación.
De acuerdo con la investigación, los funcionarios no tomaron en consideración lo dicho por Menéndez y trataron el caso de Daibes como cualquier otro. El caso eventualmente terminó en un acuerdo de admisión de culpabilidad y libertad condicional.
6 - ¿Cuál ha sido la respuesta de Menéndez?
El senador demócrata realizó su primera aparición pública para referirse al caso en su contra el 25 de septiembre de 2023. El senador dio un discurso en inglés y en español sin responder preguntas de los periodistas y dijo que creía que sería exonerado de los 3 cargos criminales que enfrenta una vez que su caso llegue a juicio.
Sobre los cientos de miles de dólares que estaban en su casa, el senador aseguró que se trataba de dinero de sus cuentas. Según Menéndez, durante sus 30 años de carrera en cargos públicos, ha sacado dinero de sus cuentas y lo ha guardado en su casa “para mantenerlo para emergencias” y “por la historia de mi familia enfrentando confiscaciones en Cuba”. El senador es hijo de inmigrantes cubanos.
El senador no se refirió a los lingotes de oro, ni al Mercedes-Benz, ni al envío de información del gobierno estadounidense al gobierno de Egipto, y tampoco a los presuntos intentos de beneficiar a los 3 empresarios mencionados en la acusación.
En su alocución dijo además que cree “firmemente que cuando todos los hechos sean presentados, no sólo seré exonerado, sino que seguiré siendo el senador de New Jersey”. Para el momento del cierre de esta nota, el 26 de septiembre de 2023, al menos 13 senadores demócratas habían pedido la renuncia de Menéndez, incluyendo el otro senador de New Jersey, Cory Booker.
El 27 de abril de 2023, en la primera audiencia del caso que se realizó en una Corte federal de Manhattan, el senador Menéndez y su esposa se declararon no culpables (not guilty) de los cargos. *
7 - Esta no es la primera acusación de corrupción que enfrenta Menéndez
Como te explicamos en esta nota de Factchequeado, en abril de 2015, la Sección de Integridad Pública del Departamento de Justicia presentó 12 cargos de corrupción contra Menéndez por presuntamente realizar favores políticos a cambio de viajes lujosos, vacaciones y donaciones a su campaña.
Menéndez se declaró inocente y el caso terminó en mistrial (anulación del juicio) en 2017 luego de que el jurado no pudiese llegar a un veredicto.
La investigación contra Menéndez en ese momento fue supervisada por Jack Smith, quien ahora es el fiscal especial a cargo de los casos federales contra Donald Trump (el del intento de invalidar el resultado de las elecciones presidenciales de 2020 y el de los documentos clasificados).
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* Esta nota fue actualizada el 27 de septiembre de 2023 luego de que Menéndez y su esposa se declararan no culpables de los cargos.
