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La FDA (Food and Drug Administration), encargada del control de medicamentos y alimentos, indicó en un comunicado el 23 de abril de 2024 que se han detectado partículas virales del virus de la influenza aviar H5N1 en algunas muestras de leche pasteurizada. Pese a ello, el organismo y varios expertos aseguran que el consumo de leche es seguro. Te explicamos qué suponen estos hallazgos y qué opinan varios expertos al respecto.
Qué sabemos sobre el hallazgo de la FDA
La gripe aviar es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe aviar A (H5N1). En esta nota de Factchequeado te hemos explicado qué sabemos sobre el brote detectado en Estados Unidos.
Los primeros casos de esta cepa de gripe aviar H5N1 surgieron en América del Norte entre aves migratorias silvestres a finales de 2021 y pronto se extendieron a las granjas avícolas. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos también la ha detectado en varios rebaños de ganado lechero en Texas, Kansas y Michigan, Nuevo México, Idaho y Ohio.
En un comunicado emitido el 23 de abril de 2024, la FDA informó que se han encontrado partículas virales en muestras de leche pasteurizada mediante pruebas de qPCR (reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa).
Dos días más tarde el organismo indicó que “los resultados iniciales muestran que aproximadamente 1 de cada 5 de las muestras minoristas analizadas son positivas” y que una mayor proporción de resultados positivos provienen de la leche en áreas con rebaños infectados.
“Los resultados positivos de qPCR no necesariamente representan un virus real que pueda representar un riesgo para los consumidores”, afirmó. El organismo destacó que hacen falta más pruebas para determinar si el patógeno intacto todavía está presente y si sigue siendo infeccioso, “lo que ayudaría a determinar si existe algún riesgo de enfermedad asociado con el consumo del producto”.
Los primeros trabajos realizados por investigadores financiados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) indican una ausencia de virus infecciosos en la leche al por menor. Hasta el 25 de abril de 2024, la FDA dice no haber visto nada que pueda cambiar su evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro.
Lee-Ann Jaykus, microbióloga emérita de alimentos y viróloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explica a la cadena pública NPR que la prueba de laboratorio que utilizó la FDA habría detectado material genético viral incluso después de que el virus vivo fuera eliminado mediante pasteurización o tratamiento térmico. "Hasta la fecha no hay evidencia de que se trate de un virus infeccioso y la FDA está dando seguimiento a ello", afirmó.
La FDA está “completando una gran muestra nacional representativa para comprender mejor el alcance de estos hallazgos”. “Nos tomamos muy en serio esta situación actual y la seguridad del suministro de leche. Reconocemos la importancia de publicar más información procesable”, indica.
Si la leche está pasteurizada, ¿por qué tiene estas partículas?
Los productores de leche controlan las enfermedades infecciosas en sus granjas aislando a las vacas enfermas del resto del rebaño y eliminando su leche del suministro general, según explicó en X (antes Twitter), Jenna Guthmiller, profesora asistente del departamento de inmunología y microbiología de la Universidad de Colorado.
Además, los productos se pasteurizan antes de ingresar en el mercado. Es decir, pasan por un proceso térmico que tiene como objetivo eliminar los microorganismos patógenos presentes en la leche cruda.
Los datos de estudios previos muestran que es muy probable que la pasteurización inactive eficazmente los virus sensibles al calor, como el H5N1, en la leche de vaca y otras especies, según la FDA. Pero entonces, ¿por qué puede haber fragmentos del virus en la leche?
Samuel Alcaine, profesor de ciencias de los alimentos de la Universidad de Cornell, explica a NPR que es posible que parte del material genético se mantenga después del proceso de pasteurización, como el ADN o el ARN, las "instrucciones" que le dicen al virus qué hacer.
El experto lo compara con un auto que sufre un accidente: “Ya no funciona. No puedes conducirlo. No hace nada de lo que hace un coche. Pero si buscas entre los escombros aún puedes encontrar el manual de instrucciones que te dice cómo hacerlo funcionar". Eso es probablemente lo que está sucediendo con la gripe aviar en la leche, según Alcaine: las pruebas muestran que el virus solía estar allí, pero ya no puede causar una infección.
El consumo de leche sigue siendo seguro, según la FDA y varios expertos
Tanto la FDA como varios expertos aseguran que el consumo de leche es seguro. Alcaine explicó que "no hay preocupaciones de seguridad". "Todavía estoy comprando mi leche en mi supermercado local", afirmó.
Para David O’Connor, un experto en virus en la Universidad de Wisconsin-Madison, encontrar fragmentos virales en la leche de la cadena de suministro comercial no es lo ideal. Aun así, insiste en que el material genético representa un riesgo menor para los consumidores que toman leche. “El riesgo de infectarse a través de la leche que contiene fragmentos virales debería ser nulo”, contó al periódico The New York Times. Según explicó, “el material genético no puede replicarse por sí mismo”.
Lo que a él le preocupa no es si la leche supone un riesgo, sino si el alcance del brote es mayor de lo esperado: “El problema en las vacas lecheras podría ser mucho más grande de lo que sabemos”.
Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas en la Universidad de Minnesota, también considera poco probable que la gripe aviar H5N1 represente algún problema. “Con un virus como este, tendría que creer que incluso si tuvieras los niveles más altos de actividad viral que jamás pudieras imaginar en la leche extraída de la ubre de una vaca infectada, se diluiría millones de veces al pasar a la pasteurización”, contó a The New York Times.
A ello se suma que la leche ingerida también es descompuesta por los sistemas digestivo e inmunitario del organismo. Así lo indica Nahid Bhadelia, médica y directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston: “No me preocuparía sobre los remanentes”. “Mientras no sea un virus vivo, es poco probable que haya cualquier riesgo a la salud”, dijo a The New York Times.
Por qué no es recomendable consumir leche cruda
La FDA recomienda desde hace mucho tiempo a los consumidores que no consuman leche cruda (leche que no ha sido pasteurizada). “Según la limitada investigación e información disponible, no sabemos en este momento si los virus H5N1 pueden transmitirse a través del consumo de leche no pasteurizada (cruda) y productos (como el queso) elaborados con leche cruda de vacas infectadas”, señala.
Independientemente de ello, la leche cruda puede albergar microorganismos peligrosos (gérmenes) que pueden representar graves riesgos para la salud de los consumidores, como destaca el organismo.
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