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Al menos 5 personas se han infectado con malaria en Estados Unidos en los últimos 2 meses, según un comunicado publicado el 26 de junio de 2023 por los CDC, organismo encargado del control de enfermedades. Estos son los primeros casos registrados de malaria transmitida localmente en el país desde 2003. Algunos contenidos publicados en redes sociales señalan que esto se debe a que “una empresa financiada por Bill Gates ha soltado mosquitos modificados genéticamente en Florida”. Pero, en realidad, no hay evidencias de que sea así.
En Estados Unidos existen mosquitos -que no han sido modificados genéticamente ni liberados por ninguna empresa- capaces de transmitir la malaria si se alimentan de una persona infectada. Pese a los 5 casos detectados en Florida y Texas, los CDC indican que el riesgo de contraer la enfermedad localmente en el país es “extremadamente bajo”. Te explicamos todo lo que sabemos al respecto.
No hay evidencias de que estos casos hayan sido provocados por mosquitos modificados genéticamente y “soltados” en Florida
“Paso 1: Una empresa financiada por Bill Gates crea y suelta mosquitos modificados genéticamente en Florida. Paso 2: La fundación de Bill Gates anuncia una millonaria inversión en vacunas contra la malaria. Paso 3: Aparecen casos de Malaria en Florida por primera vez en 20 años. 1+1=2”, indica un tuit viral.
A este se añaden varios contenidos desinformantes que sugieren sin pruebas que una empresa ha soltado mosquitos en Florida y que es la responsable de estos casos. “Llega una Empresa financiada por Bill Gates... y libera mosquitos ...y de repente en esos lugares hay un brote de Malaria?”, indica un usuario.
Pero no hay evidencias de que estos casos de malaria hayan sido provocados por mosquitos modificados genéticamente y “soltados” en Florida por una empresa financiada por Bill Gates.
Zach Adelman, profesor del Departamento de Entomología de la Universidad de Texas A&M, explica a AP que es cierto que se han liberado mosquitos genéticamente modificados -que no portaban la malaria- en las Islas Caimán en 2010, Brasil en 2012 y en Florida en 2021 Pero se ha hecho como parte de varios proyectos de investigación centrados en frenar la propagación de los virus del dengue y Zika, la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos. “Hasta donde yo sé, todos estos ensayos han sido fuertemente regulados y ninguno se asoció con resultados negativos”, afirma.
Qué sabemos del proyecto realizado en Florida
En el proyecto realizado en Florida en 2021, participó una empresa con sede en Gran Bretaña llamada Oxitec y financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates. Los mosquitos liberados en este proyecto eran machos del género Aedes aegypti, un vector asociado a la transmisión de enfermedades víricas como el dengue, la enfermedad por virus Zika, la fiebre de chikungunya o la fiebre amarilla.
Es importante tener en cuenta que la malaria sólo puede ser transmitida por los mosquitos del género Anopheles, como indican los CDC. Es decir, los del género Aedes aegypti no pueden transmitir esta enfermedad.
Además, únicamente se liberaron mosquitos machos, según Oxitec. En Factchequeado ya te hemos explicado que no nos pican los mosquitos, sino las mosquitas. Las hembras necesitan de nuestra sangre y sus proteínas para el proceso de generación y puesta de huevos de los que nacerán sus descendientes, según recogen la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y un estudio publicado en la revista científica PLOS Neglected Tropical Diseases.
La dieta de los mosquitos machos está basada principalmente en néctar de flores y, aunque este les proporciona toda la energía que necesitan, apenas les aporta las proteínas necesarias para la ovogénesis (producción de huevos). De ahí que las hembras tengan una boca diferente a la de los machos que les permite picar a otros animales (a veces, los humanos) y así poder reproducirse con éxito.
“Dado que solo los mosquitos machos se liberarán en el medio ambiente y no pican a las personas, no supondrán un riesgo”, explicó Oxitec en un comunicado publicado en 2020.
En Estados Unidos cada año se diagnostican unos 2,000 casos de malaria
La malaria (o paludismo) es una enfermedad tropical parasitaria transmitida por mosquitos. En 2021 se reportaron casi 250 millones de casos de esta enfermedad en el mundo, la gran mayoría en África, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En Estados Unidos, según los CDC, cada año se diagnostican alrededor de 2,000 casos de paludismo. “La mayoría corresponden a viajeros e inmigrantes que regresan de países donde se produce la transmisión de la malaria, muchos de África subsahariana y el sur de Asia”, indica.
Las personas con malaria a menudo experimentan fiebre, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe, según los CDC. Si no se tratan, pueden desarrollar complicaciones graves y morir. De hecho, el organismo destaca que los pacientes con sospecha de paludismo “deben ser evaluados con urgencia en un centro que pueda proporcionar un diagnóstico y un tratamiento rápido”.
Se trata de las primeras transmisiones locales en 2 décadas
¿Qué es lo que diferencia a los casos detectados en los últimos 2 meses del resto de casos de paludismo diagnosticados en los últimos años? Que la transmisión ha sido local.
“La malaria transmitida por mosquitos adquirida localmente no ocurría en Estados Unidos desde 2003, cuando se identificaron 8 casos de malaria por P. vivax (un parásito) adquirida localmente en el condado de Palm Beach, en Florida”, afirman los CDC.
En Florida se han identificado 4 casos “dentro de una proximidad geográfica cercana y se está realizando una vigilancia activa de casos adicionales”. En Texas se ha reportado un caso. Todos los pacientes han recibido tratamiento y están mejorando, según los CDC.
No hay evidencias de que los casos en los 2 estados estén relacionados entre sí. Así lo indican los CDC, que destacan que en ambos lugares se han implementado medidas de vigilancia y control de mosquitos.
El riesgo de contraer paludismo localmente en EE. UU. es “extremadamente bajo”, según los CDC
“Los mosquitos vectores Anopheles, que se encuentran en muchas regiones del país, son capaces de transmitir la malaria si se alimentan de una persona infectada con malaria”, explican los CDC.
Pese a los casos reportados y la existencia de estos mosquitos, el riesgo de contraer paludismo localmente sigue siendo “extremadamente bajo”, según los CDC.
Ahora bien, a medida que aumenten los viajes internacionales este verano, la cantidad de casos de malaria importada también podría incrementarse, según los CDC. Cuando las personas que están infectadas en otros países regresan a Estados Unidos, los mosquitos locales pueden alimentarse de ellas y transmitir los parásitos.
Colin Carlson, biólogo de la Universidad de Georgetown, cuenta al periódico The New York Times que “cosas como estas suceden”. "Es lo que se espera en un país que ha conseguido eliminar la enfermedad: de vez en cuando habrá reintroducciones y un poco de transmisión local", señala. El experto no considera que la nación esté al borde de un gran brote de malaria.
El riesgo es mayor en áreas donde las condiciones climáticas locales permiten que estos mosquitos sobrevivan durante la mayor parte del año y donde se encuentran viajeros de áreas endémicas de malaria. En Maldita.es, medio cofundador de Factchequeado, han explicado por qué el cambio climático puede incrementar la transmisión de enfermedades tropicales como la malaria o el dengue.
Aplicarse repelente y otros consejos para prevenir las picaduras de mosquitos
Las picaduras de mosquitos, además de causar molestias y picazón, pueden hacer que una persona enferme gravemente, como ocurre con la transmisión de la malaria. Así lo indican los CDC, que aconsejan usar repelente de insectos para evitarlas.
Al elegir un repelente, el organismo recomienda fijarse en que tenga alguno de los siguientes ingredientes: DEET, picaridina (también conocida como KBR 3023, Bayrepel e icaridina), aceite de eucalipto de limón (OLE), para-mentano-diol (PMD) o IR3535.
La vestimenta también puede servir para evitar picaduras. Desde Medline Plus, el servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, aconsejan usar camisas de manga larga, pantalones largos y calcetines. Como los mosquitos pueden picar a través de telas finas, una alternativa sería rociar este tipo de prendas con un repelente.
En el hogar, desde Medline Plus sugieren instalar mosquiteras en las ventanas y las puertas, además de deshacerse de los posibles criaderos de mosquitos que haya tanto en el interior como en el jardín. Para ello, hay que vaciar regularmente el agua estancada de macetas, canaletas, cubos, cubiertas de piscinas, platos de agua para mascotas o bebederos para pájaros.
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