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Circula un contenido en Twitter en el que un hombre afirma en el canal Fox News que el humo de los incendios de Canadá que ha llegado al noreste de Estados Unidos no supone ningún riesgo para la salud. “Esto no mata a nadie, no hace toser a nadie, no es un evento de salud”, afirma. Eso es falso. Respirar el humo puede tener efectos inmediatos en la salud, según advierten los CDC, organismo encargado del control de enfermedades, y lo explicamos en esta nota. El hombre que hace estas afirmaciones se llama Steve Milloy y ya ha difundido desinformación en el pasado. Te contamos todo lo que sabemos al respecto.
Dificultad para respirar, tos y otros posibles efectos del humo en la salud
El humo de los incendios forestales está compuesto por una mezcla de gases y partículas pequeñas emanadas por la vegetación y otros materiales al quemarse.
Varios estudios asocian los incendios forestales con un aumento de las consultas en los servicios de urgencias por problemas respiratorios. El humo puede provocar tos, dificultad para respirar, ardor en los ojos, irritación de la garganta, moqueo, dolor de pecho y de cabeza, cansancio, taquicardias y ataques de asma.
También puede agravar las enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas, como indican los CDC. De hecho, los bomberos forestales (cuya exposición al humo de incendios es más frecuente que la del resto de la población durante los años que dura su carrera) tienen un mayor riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares, según un estudio publicado en la revista Environmental Research. En Factchequeado ya te hemos explicado cómo evitar respirar el humo de un incendio.
Medios locales, como NBC New York reportan picos en la atención de casos de asma, producto del humo en Nueva York.
El humo puede afectar a la salud respiratoria y cardiovascular
En el video, Milloy cita una supuesta investigación de la EPA, la agencia de protección del ambiente, para afirmar que la calidad del aire no supone un riesgo para la salud. Cuando hablamos de calidad del aire, a menudo nos referimos a las partículas PM2.5, según explica en The Conversation Christopher T. Migliaccio, profesor asociado de Investigación en Toxicología de la Universidad de Montana.
Desde Factchequeado nos hemos puesto en contacto con la EPA, que dice lo contrario a Milloy: “Existe un fuerte consenso científico de que el humo, incluidas las partículas finas de uno de sus constituyentes (las partículas finas o PM2.5), causa impactos adversos en la salud”.
“Está bien establecido que el humo afecta la salud respiratoria y cardiovascular. Hay miles de estudios revisados por pares que demuestran efectos graves para la salud asociados con la inhalación de estas partículas”, asegura la EPA por email.
El organismo explica que cuando las personas respiran altas concentraciones de PM2.5, como ha ocurrido en algunos estados por los incendios forestales en Canadá, los efectos pueden ocurrir no solo en el día que se respiran las partículas, sino durante varios días después.
Contactamos a Milloy por su Twitter, en el que publicó esto y a través de su página web para conocer las evidencias que tiene para hacer esa afirmación. Horas después de que publicamos la nota, recibimos una respuesta por Twitter en la que compartió un enlace a su blog.
En el blog, Milloy habla de “fraude científico” y acusa a la EPA de “regular el PM2.5 más pequeño para mantener su burocracia regulatoria en funcionamiento”. Acto seguido aporta supuestas pruebas que mostrarían que las partículas PM2.5 no provocan daños en la salud.
Por ejemplo, afirma que en 2019 “el Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA “destrozó” la supuesta ciencia de la EPA detrás del susto PM2.5” y asegura que esta agencia ha realizado estudios que no muestran que estas partículas causen daños en la salud. Desde Factchequeado hemos contactado con el Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA y con varios expertos para que evalúen estas supuestas pruebas y actualizaremos la nota cuando obtengamos respuestas al respecto.
Los efectos de la mala calidad del aire en la salud
Milloy afirma que “la EPA inventó PM2.5 como la sustancia más tóxica conocida por el hombre”. Pero, en realidad, existe consenso científico de que estas partículas -y la mala calidad del aire- son perjudiciales para la salud. No solo lo dice la EPA. La Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) también afirma que la concentración de partículas PM2,5 tienen “el mayor impacto en la salud en términos de muerte prematura y enfermedad”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que 4,2 millones de muertes se atribuyen a la contaminación del aire cada año. Los principales contaminantes son las partículas PM2,5 y PM10, el dióxido de nitrógeno (NO2), el ozono (O3), el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de azufre (SO2), según el organismo.
De las 6,7 millones de muertes atribuibles a la contaminación del aire en 2019, la mitad fueron por motivos cardiovasculares, según un estudio realizado por la Federación Mundial del Corazón, el Colegio Estadounidense de Cardiología, la Asociación Estadounidense del Corazón y la Sociedad Europea de Cardiología.
Otro estudio publicado en International Journal of Cardiology indica que la exposición a corto plazo a niveles de contaminación atmosférica elevados aumenta el riesgo de sufrir infartos de miocardio.
La mala calidad del aire también puede afectar a nuestra salud cerebral. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que la exposición prolongada a la contaminación del aire afecta al desempeño cognitivo en pruebas verbales y matemáticas.
Además, los altos niveles de contaminación incrementan un 20% el riesgo de sufrir un ictus aterotrombótico, según un estudio publicado en la revista científica Enviromental Research.
En Maldita.es, medio cofundador de Factchequeado, te explican en profundidad cómo afectan la calidad del aire y la contaminación a la salud cardiovascular, cerebral e infantil.
Sí, la contaminación atmosférica mata (también en India y en China)
El hombre asegura que “simplemente no hay riesgo para la salud”. “Tenemos este tipo de aire en India y China todo el tiempo, no hay emergencia de salud pública”, afirma. Pero en estos países la contaminación también tiene consecuencias.
La contaminación del aire es responsable de alrededor de 2 millones de muertes en China por año, como indica la OMS. En India, provocó 1.6 millones de muertes en 2019, según un estudio publicado en The Lancet.
Numerosos estudios científicos acreditan la relación directa entre la contaminación del aire y la mortalidad. En total son más de 70.000 estudios, según la directora del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la OMS, María Neira.
Gran parte de los contenidos desinformadores de la crisis climática que circulan en redes sociales ponen el foco en India y China. De hecho, una de las narrativas más utilizadas para retrasar la acción contra el cambio climático atribuye la responsabilidad de la crisis a estos países por sus altas emisiones de dióxido de carbono (CO₂) anuales, como indica Maldita.es, medio cofundador de Factchequeado.
China e India son el primer y tercer país que más CO₂ emitieron en 2020, pero el aumento de la temperatura que ya se ha producido se debe en gran parte a las emisiones acumuladas por Estados Unidos y Europa, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) y el portal especializado en datos ‘Our World in Data’.
Steve Milloy ya ha difundido desinformación en otras ocasiones
El hombre que hace estas afirmaciones en Fox News es Steve Milloy y forma parte de la junta directiva de Heartland Institute, una organización que publica contenidos en los que se niega la existencia del cambio climático. En Factchequeado te hemos contado por qué sí es cierto el cambio climático y qué narrativas de los negacionistas no debes creer.
No es la primera vez que Milloy difunde desinformación. En enero de 2023 afirmó en Twitter que la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica había anunciado una tendencia de "enfriamiento global" de la temperatura. Pero, en realidad, la NOAA dijo lo contrario, como indica Factcheck.org, medio aliado de Factchequeado.
Cómo consultar la calidad del aire en un lugar concreto
Hasta el 9 de junio de 2023 había más de 420 incendios activos en Canadá, según el Centro Interinstitucional Canadiense de Incendios Forestales. El humo ha llegado a varios estados del noreste de Estados Unidos, como Nueva York, Carolina del Norte, Pensilvania, Ohio, Michigan, Maryland o Nueva Jersey.
El humo ha provocado alertas sobre la calidad del aire en varios estados en las últimas semanas. Si quieres consultar la calidad del aire en un lugar en concreto, puedes usar este buscador de la EPA e introducir un código postal, ciudad o estado. Con este mapa, puedes tener una visión más general de la calidad del aire en las diferentes áreas de Estados Unidos.
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