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La empresa biotecnológica Colossal Biosciences, con sede en Dallas, Texas, anunció el nacimiento de lo que denominan 3 “lobos terribles o gigantes”, un depredador que desapareció de América hace más de 10 mil años, según la revista Time.
Los cachorros fueron bautizados como Rómulo, Remo y Khaleesi, en una apuesta clara por conectar con el imaginario cultural: los 2 primeros aluden a los legendarios fundadores de Roma, criados por una loba, y el tercero refiere al personaje de Daenerys Targaryen en la serie Game of Thrones.
“El 1 de octubre de 2024, por primera vez en la historia humana, Colossal logró restaurar una especie erradicada gracias a la ciencia de la ‘desextinción’. Tras más de 10 mil años de ausencia, nuestro equipo se enorgullece de devolver al lobo terrible a su lugar legítimo en el ecosistema”, afirmó la empresa en su sitio web.
Sin embargo, los científicos aclaran que el nacimiento de estos cachorros no implica el regreso de una especie extinta, sino una demostración del avance de la biología sintética. Los cachorros no son lobos terribles, sino lobos grises modificados genéticamente.
¿Qué pasó en el laboratorio?
Los científicos de Colossal extrajeron ADN antiguo de restos fosilizados de lobos terribles, incluyendo un diente de 13,000 años de antigüedad y un hueso del oído de hace 72,000 años. A partir de esas muestras, secuenciaron el genoma completo y lo compararon con el del lobo gris moderno.
“Identificaron unas 20 diferencias genéticas claves relacionadas con la apariencia del lobo extinto. Estas variaciones, conocidas como polimorfismos de nucleótido único (SNPs, por sus siglas en inglés), son pequeñas modificaciones en el código genético”, explicó en The Conversation Timothy Hearn, investigador de la Universidad Anglia Ruskin (Inglaterra).
Con la herramienta de edición genética CRISPR-Cas9, los investigadores insertaron esos SNPs en el genoma de un lobo gris. Luego, usaron las células modificadas para crear embriones, que fueron implantados en perras domésticas como madres sustitutas.
“El resultado: estos animales pueden parecerse un poco a los lobos terribles, pero no lo son. Son lobos grises con retoques cosméticos. En este sentido, el proyecto representa una hazaña impresionante de ingeniería genética, más que una auténtica resurrección de una especie extinta”, sostuvo Hearn.
Entonces, ¿se trata realmente del regreso de una especie extinta?
“Para realmente ‘desextinguir’ algo, habría que clonarlo. El problema es que no podemos clonar animales extintos porque el ADN no está lo suficientemente bien conservado. Incluso si secuenciamos el genoma, no podemos extraer ADN de animales extintos en fragmentos lo suficientemente largos como podríamos hacerlo con un animal vivo”, explicó Nic Rawlence, director del Laboratorio de Paleogenética de Otago (Nueva Zelanda) a la agencia Science Media Centre España.
Para Rawlence, lo que Colossal Biosciences ha producido es un lobo gris con características similares a las de un lobo gigante, como hombros más anchos, cuerpos más grandes y pelaje claro; pero no se trata de un lobo terrible reintroducido, sino de un “híbrido”: lobos grises modificados genéticamente.
Desde la empresa biotecnológica, defienden la “desextinción”. Beth Shapiro, directora científica de Colossal, dijo a la revista científica New Scientist que todo depende de cómo se defina una especie.
“Los conceptos de especie son sistemas de clasificación humanos, y todos pueden estar en desacuerdo y todos pueden tener razón”, señaló. Y agregó: “Se puede usar el concepto filogenético de especie, que se basa en las relaciones evolutivas. Nosotros usamos el concepto morfológico de especie y decimos: si se parecen a este animal, entonces son ese animal”.
¿Qué implicaciones ecológicas y éticas tiene intentar revivir especies que se extinguieron?
Para los científicos, introducir un animal similar, pero no idéntico, a un depredador tope extinto podría generar consecuencias imprevistas. Además, algunos especialistas sostienen que, en lugar de perseguir especies perdidas, habría que concentrar esfuerzos en proteger la biodiversidad que aún tenemos.
El médico veterinario Daniel Salamone, presidente del Conicet y experto en clonación de animales, reconoció la magnitud de la innovación, pero expresó sus reservas sobre el rumbo que están tomando estos proyectos de “desextinción” en diálogo con Radio Mitre.
“No es el animal original, porque es muy difícil que se hayan realizado todos los cambios necesarios para que sea ese animal primitivo. Además, existe un profundo desconocimiento sobre muchos aspectos del genoma y su función”, explicó Salamone.
Y agregó: “(El proceso) es altamente discutible porque crearon un animal que no existe desde hace 10,000 años y que, probablemente, no solo falte ese animal, sino también las presas de ese animal, entre otras cosas. Esa es la parte que uno rechaza”.
Finalmente, Salamone reiteró la importancia de enfocar los esfuerzos científicos en la preservación de especies actuales y el respeto por los ecosistemas naturales.
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