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Desde el 15 de julio de 2023 circula una publicación en Twitter que muestra el video de una mina de cobalto en el Congo, acompañado por un texto que dice “espectáculo dantesco, casi inhumano. 40,000 niños y niñas en el Congo trabajando en las minas de cobalto los 7 días de la semana. Mientras, la propaganda de los medios insiste: vehículos eléctricos para ‘salvar el planeta’". El post había alcanzado 2.2 millones de reproducciones, 22,600 ‘me gusta’, y 16,500 retweets hasta el cierre de esta nota.
De la misma manera, un comentarista hispano en los Estados Unidos con 7,500 seguidores en Facebook dijo “esta política tremenda que están promoviendo la Ocasión Cortez…John Kerry… Al Gore.. la Gretha cara de vieja.. esta gente que está promoviendo la onda de los carros eléctricos, y del New Green Deal, y acabando con la humanidad, todo esto depende de minas de cobalto que hay en el Congo” (sic).
En realidad, el cobalto es usado para la construcción de productos como los carros eléctricos. Pero las conclusiones hechas por ambas publicaciones que se viralizaron omiten un espectro más amplio de productos que incluye a celulares, tablets y motores, que también necesitan de cobalto para su funcionamiento. Tanto el tuit como la alocución por Facebook, se enfocan en los vehículos eléctricos y lo vinculan únicamente con el movimiento que pretende descarbonizar la economía con la explotación minera en el Congo. Sin embargo, esas afirmaciones necesitan contexto, porque este es un fenómeno más complejo, y que involucra a más autores.
En Factchequeado te contamos el origen de ese video que circula y las conclusiones alcanzadas por el académico que lo grabó.
La relación entre el cobalto, los carros eléctricos y las minas
El video fue grabado durante una investigación sobre esclavitud y trabajo infantil en el Congo, adelantada por el professor asociado de la Universidad de Nottingham Siddharth Kara.
El resultado de ese trabajo fue el libro Cobalto Rojo: cómo la sangre del Congo da poder a nuestras vidas. Este texto, al igual que otras publicaciones académicas y periodísticas del autor, concluye que el mineral que se extrae de minas como la que aparece en el video es un material esencial para cualquier batería de litio recargable, y que su extracción se hace por medio de la explotación infantil y de condiciones de trabajo deplorables, en el Congo.
Si bien los vehículos eléctricos hacen parte de esa gama de productos que necesitan cobalto para funcionar, la lista también incluye a otros dispositivos como teléfonos celulares, tablets, motores de jet, turbinas de gas y acero magnético. En otras palabras, como lo afirma Kara en un artículo de The Guardian, “usted no puede enviar un correo electrónico, revisar sus redes sociales, conducir un auto eléctrico, o volar en vacaciones sin usar este cobalto”.
En el mismo artículo, Kara también precisó que el 60% del suministro mundial de cobalto viene de una región del sureste del Congo.
Quién es responsable de la explotación de cobalto en el Congo
Durante una entrevista con Frank Buckley (en el minuto 8:00), Kara asegura que los mayores responsables de la explotación son aquellos en en la cima de la cadena de suministro como “empresas ‘mega cap’ [corporaciones con una capitalización en el mercado superior a $200 billones] de tecnología, empresas de vehículos eléctricos, cualquiera que haga dispositivos o vehículos con una batería recargable de litio.”
Desde 2018, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) lidera un proyecto llamado
Lucha Contra el Trabajo Infantil en la Industria del Cobalto de la República Democrática del Congo (COTECCO, por sus siglas en inglés) que busca mitigar la vinculación de menores a la extracción del mineral.
Josée Blandine Ongotto, la consultora técnica jefe de COTECCO, dijo en una entrevista con la Agence Congolaise de Presse que “el problema del trabajo infantil sigue siendo una espina en la economía global y una amenaza para el futuro de nuestros niños, nuestras comunidades y nuestros países”.
En conclusión, las condiciones en las que los mineros del Congo trabajan no se pueden relacionar exclusivamente con las empresas que hacen vehículos eléctricos, ni con los líderes que impulsan esta tecnología, sino con buena parte de los dispositivos que se usan en la modernidad. Después de todo, como dijo Kara (en el minuto 2:50 de este video), “ni usted ni yo podemos funcionar por 24 horas sin cobalto”.
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