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Al menos 1 persona ha sido diagnosticada con gripe aviar en Texas tras estar en contacto con vacas lecheras presuntamente infectadas, según informó el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas (DSHS). Pese a que las autoridades sanitarias insisten en que el riesgo es bajo para las personas, el aumento de casos de vacas lecheras infectadas en varios estados ha suscitado interés entre múltiples usuarios. Tanto que las búsquedas sobre la “gripe aviar” en Google en Estados Unidos están en su nivel más alto en los últimos 2 años, según Google Trends, y TikTok se ha llenado de videos al respecto. Te explicamos qué sabemos al respecto.
Búsquedas de “gripe aviar” realizadas en Google. Crédito: Google Trends.
¿Qué es la gripe aviar (H5N1)?
La gripe aviar es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe aviar A (H5N1), un patógeno “sumamente contagioso” entre aves y que puede ser mortal, especialmente para las de corral domésticas.
Este virus y su enfermedad resultante han sido los causantes de una alta tasa de mortalidad tanto en aves de corral como silvestres en Asia, Oriente Medio, Europa y África, indican los CDC, encargados del control de enfermedades. Es distinto del virus de la gripe A (H1N1), que provocó una pandemia en 2009.
¿Cuál es la situación en Estados Unidos?
Los primeros casos de esta cepa de gripe aviar H5N1 surgieron en América del Norte entre aves migratorias silvestres a finales de 2021 y pronto se extendieron a las granjas avícolas. Ahora ha afectado también a algunas vacas.
Aún no está claro el alcance total del brote. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) indicó el 2 de abril de 2024 que sus Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios habían detectado gripe aviar en 12 rebaños de ganado lechero: 7 en Texas, 2 en Kansas y 1 en Michigan, Nuevo México e Idaho, respectivamente.
Un día más tarde, el Departamento de Agricultura de Ohio anunció que también había recibido la confirmación por parte del USDA de 1 rebaño afectado. Hasta ahora, el virus se ha encontrado sólo en vacas lecheras y no en ganado vacuno para consumo de carne.
Aunque el virus suele ser mortal en las aves, parece causar una enfermedad relativamente leve en las vacas, según varios expertos. “No está matando animales y parecen estar recuperándose”, explicó Joe Armstrong, veterinario y experto en producción ganadera de la Extensión de la Universidad de Minnesota, a The New York Times.
No está claro cómo se está expandiendo el virus. Algunos expertos contaron al mismo periódico que se sorprenderían si no hubiera algún grado de transmisión de vaca a vaca. “¿De qué otra manera podría moverse tan rápido?”, dijo Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas.
“Estamos en un territorio inexplorado y sin precedentes a nivel mundial en relación con la influenza aviar”, afirmó a NPR Peter Rabinowitz , director del Centro para la Investigación de una Salud de la Universidad de Washington.
Si bien aún es temprano para sacar conclusiones, Richard Webby, virólogo del St Jude Children's Research Hospital, explicó al mismo medio que la secuenciación genética del ganado infectado no ha arrojado nada que “grite inmediatamente que este virus ha cambiado y es por eso que estas vacas se están infectando”.
¿Puede transmitirse a personas?
Estos virus de la gripe no suelen infectar a los seres humanos, según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Pese a ello, el organismo destaca que la enfermedad puede transmitirse a trabajadores avícolas u otras personas en contacto con aves infectadas o superficies contaminadas. Los primeros casos de infecciones en seres humanos se reportaron en 1997 en Hong Kong.
El virus H5N1 se excreta en las heces, la saliva y las secreciones nasales de las aves infectadas, como indica el NIOSH: “Se cree que entra al cuerpo de las personas a través de la boca, la nariz, los ojos y los pulmones”.
Las personas infectadas pueden presentar síntomas leves -como una infección ocular o síntomas de las vías respiratorias superiores- o más graves -como una neumonía-, según los CDC. La enfermedad puede llegar a ser mortal.
¿Qué sabemos sobre el caso del humano infectado en Texas?
La persona infectada en Texas estuvo en contacto con vacas lecheras presuntamente infectadas. Así lo indica el DSHS, que destaca que se trata del segundo caso de influenza aviar H5N1 identificado en una persona en Estados Unidos.
El primer caso se reportó en 2022 en Colorado. El afectado estuvo expuesto directamente a aves de corral y participó en el sacrificio sanitario de algunos ejemplares presuntamente infectados.
El síntoma principal del infectado en Texas fue la conjuntivitis. “Al paciente se le indicó que se aislara y está siendo tratado con un medicamento antiviral para la gripe”, indicaron los CDC en un comunicado publicado el 1 de abril. El organismo está trabajando con los departamentos de salud estatales para monitorear a otras personas que puedan haber estado en contacto con animales infectados.
¿La infección de una persona en Texas supone un riesgo?
“Los virus de la influenza aviar H5N1 rara vez se han transmitido de persona a persona. Por lo tanto, se cree que el riesgo para el público en general es bajo”, afirma el DSHS, que destaca que las personas que tienen contacto cercano con animales infectados tienen un riesgo mayor.
En la misma línea se posicionan los CDC, que destacan que el análisis genético del virus identificado en una muestra recolectada de este paciente revela que “el riesgo para la salud humana actualmente sigue siendo bajo”.
La secuenciación del virus en el paciente de Texas mostró “cambios menores”, incluida una mutación asociada con la adaptación viral a los mamíferos y que en el pasado apareció en otros casos de humanos.
Este cambio parece haber ocurrido cuando el virus saltó de una vaca a una persona, pero no hay nada alarmante en ello, según Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan. “No parece que haya ningún indicio de que se haya adaptado para propagarse eficientemente entre humanos y causar enfermedades graves de forma rutinaria”, afirmó a NPR.,
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom, afirmó en una rueda de prensa en 2023 que desde que el virus H5N1 se reportó por primera vez hace más de 20 años, “sólo se han dado casos aislados y no sostenidos de transmisión del virus H5N1 entre humanos”. Aun así, considera que “no podemos dar por sentado que esto vaya a seguir siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el statu quo”.
¿Es seguro consumir productos lácteos y huevos?
“En este momento, no existe ninguna preocupación de que esta circunstancia represente un riesgo para la salud del consumidor o que afecte la seguridad del suministro comercial interestatal de leche porque los productos se pasteurizan antes de ingresar al mercado”, indica la FDA, encargada del control de medicinas y alimentos, en una entrada en su web publicada el 3 de abril de 2024.
El organismo asegura que “se ha demostrado continuamente que la pasteurización inactiva bacterias y virus, como los virus de la influenza, en la leche y es necesaria para cualquier leche que ingrese al comercio interestatal”.
Jenna Guthmiller, profesora asistente del departamento de inmunología y microbiología de la Universidad de Colorado, ve poco riesgo de que se produzcan interrupciones en el suministro nacional de lácteos debido a los brotes de H5N1. “Los productores de leche controlan las enfermedades infecciosas en sus granjas aislando a las vacas enfermas del resto del rebaño y eliminando su leche del suministro general”, explicó en X (antes Twitter).
Pese a ello, la FDA, afirma que al 3 de abril de 2024 “la pérdida de leche resultante del ganado sintomático es demasiado limitada para tener un impacto importante en la oferta y no debería haber ningún impacto en el precio de la leche u otros productos lácteos”.
¿Y qué ocurre con la leche cruda no pasteurizada? “Según la limitada investigación e información disponible, no sabemos en este momento si los virus H5N1 pueden transmitirse a través del consumo de leche no pasteurizada (cruda) y productos (como el queso) elaborados con leche cruda de vacas infectadas”, señala el organismo.
Independientemente de ello, la leche cruda puede albergar microorganismos peligrosos (gérmenes) que pueden representar graves riesgos para la salud de los consumidores, como destaca la FDA.
Por otro lado, las aves y los huevos que se preparan y cocinan adecuadamente también son seguros para comer, según el USDA: “La manipulación y cocción adecuadas de aves y huevos a una temperatura interna de 165 Fahrenheit brinda protección contra virus y bacterias, incluida la influenza aviar”.
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