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Las búsquedas en Google de la palabra “tos” han aumentado gradualmente en Estados Unidos desde agosto de 2023, según Google Trends. Ante un ataque de tos, lo primero de todo y principal es saber cuál es la causa. Además de algunos medicamentos, también hay algunos remedios caseros, como la miel con limón, que pueden ayudar a aliviar sus síntomas. Te lo explicamos.
Búsquedas en Google de la palabra “tos” en Estados Unidos en el último año. Fuente: Google Trends.
¿Para qué sirve la tos?
“La tos es la manera en que su cuerpo previene la entrada de sustancias en las vías respiratorias y también ayuda a sacar las flemas”, afirma la Sociedad Torácica Americana. Se trata de un mecanismo defensivo del sistema respiratorio a distintos estímulos, como explica el neumólogo Eusebi Chiner a Maldita.es, medio cofundador de Factchequeado. Por ejemplo, los producidos en las fosas nasales, la faringe y las vías respiratorias inferiores.
La tos, según la Sociedad Torácica Americana, “puede suceder cuando algo irrita unos nervios que activan los receptores de la tos”. “Estos nervios están en muchas áreas del cuerpo, desde la cabeza, el cuello, y hasta justo por encima del ombligo”, destaca. La inhalación de partículas, vapores, humo, polvo o aire frío pueden irritar estos nervios y provocar tos.
Toser ayuda a limpiar los pulmones y la tráquea, explica la web de información sobre salud Webmd. Sin embargo, también puede provocar la inflamación de las células que recubren las vías respiratorias superiores.
Las causas de tos aguda suelen deberse a infecciones de la vía aérea superior (como la faringitis o la laringitis) ocasionadas la mayor parte de las veces por procesos infecciosos virales y en menor cuantía bacterianos, según subraya Chiner y recogen varias investigaciones. Pero también puede deberse a “factores irritantes, como la inhalación de gases y humos e incluso contaminación ambiental”.
¿Qué es aconsejable hacer cuando se tiene un ataque de tos?
Cuando se tiene un ataque de tos, lo más importante es saber a qué se debe, según el experto. Una vez conocida la causa, el tratamiento de la misma contribuirá a que desaparezca.
Existe medicación antitusiva (para tratar la tos), “que va desde los antihistamínicos hasta medicación más potente, derivada de los opioides, que debe ser manejada con mucho cuidado y siempre bajo el criterio y la prescripción de un facultativo”.
Ciertos remedios caseros, según el neumólogo, también pueden ayudar a suavizar la tos al actuar sobre los receptores desencadenantes que se sitúan en las vías respiratorias altas. Es el caso de las bebidas calientes, la miel con limón o el mentol. Estos productos “son inocuos y pueden ser efectivos como remedios naturales”. Según recoge Webmd, no es aconsejable, sin embargo, dar miel a niños menores de 12 meses.
Una revisión publicada en 2018 en la biblioteca Cochrane analiza el uso de miel para tratar la tos aguda en niños. Los investigadores subrayan que la tos puede afectar a la calidad de vida y al sueño de los menores y de sus padres, además de causar ansiedad.
El artículo concluye que la miel puede aliviar los síntomas de la tos de forma comparable a un antitusivo clásico, el dextrometorfano. Los autores indican que la miel también podría ayudar a reducir la duración de la tos. Aun así, reconocen que las conclusiones del artículo tienen sus limitaciones: de los 6 estudios que analizaron, en 4 se dio miel a los niños solo una noche.
El portal Webmd también recomienda beber muchos líquidos o usar un humidificador para calmar la garganta irritada y aflojar la mucosidad. Si la tos es seca, chupar caramelos duros puede servir para detener el cosquilleo en la parte posterior de la garganta que te hace toser.
Por lo general, los antibióticos no ayudan a detener la tos. “Esto se debe a que la mayoría de las toses son causadas por infecciones virales, como resfriados o gripe, y mejorarán en una semana. Los antibióticos solo funcionan en infecciones causadas por bacterias”, indica el portal médico. Si la tos no mejora después de una semana, lo ideal sería consultar al médico para asegurarse de que la causa no es una enfermedad bacteriana, como una neumonía.
¿Cuándo es aconsejable acudir a un especialista?
La Sociedad Torácica Americana aconseja que prestes atención a cuánto tiempo has estado tosiendo. Si vas al médico, también puede preguntarte si la tos es seca, con flemas o si te despierta cuando duermes.
Es recomendable acudir a un especialista si la tos es fuerte o empeora rápidamente, según el Servicio Nacional de Salud británico (NHS, por sus siglas en inglés). También si la tos es seca y no puedes dejar de toser, si tienes dolor en el pecho, si te cuesta respirar, si tienes el cuello hinchado o te duele o si tu sistema inmunológico está debilitado, por ejemplo, debido a la quimioterapia o la diabetes.
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